No dia 15 de novembro de 2022, o presidente americano, Joe Biden, anunciou que a agência federal americana US Development Finance Corporation (DFC) vai investir R$ 160 milhões (US$ 30 milhões) em um projeto de exploração de cobalto e níquel no Brasil. O governo dos EUA vai repassar os recursos para a empresa de mineração TechMet para a instalação de uma planta de transformação de cobalto e níquel– metais essenciais para a fabricação de baterias, de veículos elétricos, de painéis solares e de turbinas eólicas.
Esse financiamento é parte da estratégia do governo americano para reduzir a dependência das cadeias de suprimentos da China—dentro do cenário atual em que persistem os focos de Covid nesse país e não há sinais de recuo na invasão da Ucrânia. A TechMet é uma empresa britânica privada que está construindo projetos para garantir o fornecimento dos principais metais críticos para o crescimento futuro dos veículos elétricos, armazenamento de energia e energia renovável. A empresa atualmente detém participações em ativos de produção e desenvolvimento na África, América do Norte e América do Sul.
No Brasil, a empresa mantém, no Piauí, um projeto em estágio avançado, aplicando tecnologia proprietária de lixiviação em pilha para tratar minérios lateríticos para obter produtos de níquel e cobalto Classe 1, destinados ao mercado de baterias de íon-lítio.
A Mina do Piauí é uma operação de baixo custo que produz hidróxidos de níquel e cobalto para baterias. A primeira produção comercial de níquel foi alcançada em meados de 2022. Segundo a empresa, uma expansão significativa ocorrerá em 2023 com o instalação de uma planta de maior escala para aumentar a produção até uma meta de 25 mil t/ano de níquel até 2025.
Para tanto, está em busca de investidores e os R$ 160 milhões da agencia americana DFC destinados para o projeto vieram em boa hora. O balanço do 3º trimestre mostrou que as operações estão superando as expectativas, com a mina produzindo teores de níquel acima do planejado. Mais de 300.000 toneladas úmidas de minério foram escavadas desde o início das operações. O minério enviado para as pilhas de lixiviação aumentou mês a mês no trimestre, atingindo 11.000 toneladas ao mês em setembro.
Mike Oxley, CEO, disse: “Após o último trimestre em que, como Companhia, atingimos o marco significativo de produção, foi um período de entrega consistente e ramp-up de nossas operações. A produção de níquel de alta qualidade, baixo custo e baixa intensidade de carbono colocou o projeto em uma posição invejável para começar a fornecer um material essencial para apoiar a transição global para uma economia verde¨.
A ESTRATÉGIA DE BIDEN
A iniciativa “Parceria para Infraestrutura e Investimento Global” (PGII, na sigla em inglês), liderada pelo G7 e que reúne as maiores economias industrializadas, busca ser uma resposta ao megaprojeto de infraestrutura chinês conhecido como Nova Rota da Seda.
Biden anunciou investimentos semelhantes para outros países também, em um evento na cúpula do G20 na ilha indonésia de Bali, juntamente com a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, e o presidente indonésio, Joko Widodo. Índia, Honduras e Indonésia terão recursos para projetos similares.
O plano americano é bem mais complexo e passa também pelo Congresso do país. No dia 7 de dezembro de 2022, os senadores americanos Mitt Romney e Dan Sullivan apresentaram um projeto de lei que visa a garantir que o Departamento de Defesa dos EUA possa reduzir a dependência da China para minerais críticos, aumentando o financiamento para operações de mineração nos Estados Unidos e países aliados.
Segundo os senadores, o objetivo da lei é alcançar a independência crítica da cadeia de suprimentos de minerais por parte do Pentágono até 2027.
